Licence 3 ou licence 4 : c'est l'une des premières questions que se posent les porteurs de projet CHR. La confusion est fréquente, y compris dans la presse professionnelle. Pourtant, le choix est structurant : il détermine ce que vous pouvez servir, combien vous allez payer, et quelle procédure vous devez suivre. Ce guide vous donne les clés pour trancher sans ambiguïté.
Boissons autorisées : la différence fondamentale
La distinction entre licence 3 et licence 4 porte d'abord sur les catégories de boissons que chacune autorise à servir. Le Code de la santé publique classe les boissons en cinq groupes selon leur teneur en alcool et leur nature.
Licence 3 : boissons fermentées non distillées
La licence 3 — dite licence restreinte — autorise la vente et le service des boissons des groupes 1 à 3 : les boissons sans alcool (eaux, sodas, jus de fruits), les boissons fermentées non distillées avec un faible degré d'alcool (cidre, poiré, hydromel), et les vins, bières, vins doux naturels et crèmes de fruits. Elle exclut expressément les spiritueux et les boissons distillées : whisky, gin, vodka, rhum, cognac, calvados, cocktails à base de spiritueux.
Licence 4 : toutes boissons légalement autorisées
La licence 4 — dite grande licence ou licence de plein exercice — autorise la vente et le service de l'ensemble des boissons des groupes 1 à 5, y compris tous les spiritueux distillés, les apéritifs à base de vin et les cocktails composés d'alcools forts. C'est la licence la plus étendue et la seule qui permette un service d'alcools complet, à tout moment, sans restriction d'accompagnement alimentaire.
Tableau comparatif Licence 3 vs Licence 4
| Critère | Licence 3 | Licence 4 ★ |
|---|---|---|
| Nom officiel | Licence restreinte | Grande licence / Plein exercice |
| Boissons groupes 1-3 (vins, bières) | ✓ Autorisé | ✓ Autorisé |
| Spiritueux (groupes 4-5) | ✗ Interdit | ✓ Autorisé |
| Service hors repas | ✓ Autorisé | ✓ Autorisé |
| Cocktails à base de spiritueux | ✗ Interdit | ✓ Autorisé |
| Nouvelles créations | Impossible depuis 1941 | Impossible depuis 1941 |
| Prix moyen (grande ville) | 5 000 – 15 000 € | 15 000 – 40 000 € |
| Quota légal | 1 pour 450 habitants | 1 pour 450 habitants |
| Marché de cession | Existe mais moins actif | Marché actif, prix élevés |
| Établissements typiques | Bars à vins, bistrots légers | Bars, pubs, discothèques, brasseries |
Quel type d'établissement pour quelle licence ?
Vous avez besoin d'une Licence 4 si...
Vous souhaitez exploiter un bar, un pub, une brasserie ou une discothèque proposant des cocktails, des spiritueux et des digestifs à consommer sur place en dehors des repas. La licence 4 est également nécessaire si vous tenez un espace bar ouvert indépendamment d'une salle de restauration, ou si vous souhaitez proposer des alcools forts à des clients non-restaurateurs (happy hour, soirées, service continu).
La Licence 3 peut suffire si...
Votre activité principale est orientée vers la vente de vins, bières et cidres — sans spiritueux ni cocktails à base d'alcools distillés. Certains bars à vins, caves à boire, bistrots de quartier à orientation naturelle ou artisanale peuvent fonctionner avec une licence 3. La licence 3 convient également si vous souhaitez ouvrir un lieu de dégustation axé sur les vins et les bières sans proposer de carte de cocktails.
Attention aux malentendus fréquents
Un établissement qui sert uniquement du vin et de la bière mais hors des repas n'a pas besoin d'une licence 4 — la licence 3 suffit car les groupes 1 à 3 sont couverts. En revanche, dès qu'un seul spiritueux est servi (un pastis, un whisky, un mojito), la licence 4 devient obligatoire. Cette ligne de démarcation est souvent mal comprise.
Différence de prix : licence 3 vs licence 4
Le marché de la licence 3 existe mais est structurellement moins actif et moins valorisé que celui de la licence 4. La raison est simple : la licence 4 autorise un spectre de service beaucoup plus large, ce qui la rend plus désirable et plus rare dans les zones à forte activité nocturne.
| Zone | Licence 3 (estimation) | Licence 4 (estimation) | Rapport |
|---|---|---|---|
| Paris centre | 15 000 – 25 000 € | 35 000 – 50 000 € | ×2 à ×2,5 |
| Grandes métropoles | 6 000 – 14 000 € | 16 000 – 28 000 € | ×2 à ×2,5 |
| Villes moyennes | 4 000 – 9 000 € | 10 000 – 18 000 € | ×2 à ×2,5 |
| Zones rurales | 3 000 – 6 000 € | 7 500 – 12 000 € | ×2 à ×2,5 |
En règle générale, une licence 4 vaut environ le double d'une licence 3 dans la même zone géographique. Cette différence reflète la prime de service — la capacité à proposer l'ensemble des boissons alcoolisées multiplie le potentiel commercial de l'établissement.
Procédures comparées
Sur le plan administratif, les procédures d'acquisition, de mutation, de transfert et d'exploitation sont identiques pour les licences 3 et 4. Les deux catégories partagent :
- Le même régime de quota (1 pour 450 habitants) et l'impossibilité de création depuis 1941
- La même obligation de déclaration préalable à la mairie ou à la préfecture de police (Paris)
- La même obligation de permis d'exploitation pour l'exploitant
- Le même délai de caducité (5 ans sans exploitation)
- Les mêmes règles de zones protégées
La seule différence procédurale notable est le coût de l'actif lui-même — plus élevé pour la licence 4 — et la disponibilité sur le marché, généralement plus grande pour les licences 3 dans les zones rurales.
Comment choisir entre Licence 3 et Licence 4 ?
La décision se prend en répondant à une seule question : votre offre commerciale inclut-elle des spiritueux ou des cocktails à base d'alcools distillés ?
Si oui — ne serait-ce qu'un pastis, un whisky on the rocks, ou un simple mojito — vous avez besoin d'une licence 4. Point final.
Si votre offre se limite à des vins, bières et cidres, et que vous n'envisagez pas d'en sortir, une licence 3 peut suffire et vous fera économiser significativement à l'acquisition. Mais si vous avez le moindre doute sur l'évolution de votre carte à court ou moyen terme, investissez dans une licence 4 dès le départ — une "montée en gamme" de licence 3 à licence 4 implique de racheter une nouvelle licence 4, ce qui revient bien plus cher que de partir directement sur la bonne licence.
Questions fréquentes sur la différence Licence 3 / Licence 4
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